Paulownia : l'arbre impérial qui pousse aussi vite que le bambou
Vous rêvez d'un arbre capable de transformer votre jardin en quelques saisons seulement, tout en offrant un spectacle floral saisissant au printemps ? Le Paulownia, surnommé « arbre impérial » ou « Kiri » au Japon, pourrait bien répondre à vos attentes. Avec une croissance impressionnante de 3 à 5 mètres par an, le Paulownia est l'arbre à la croissance la plus rapide du monde.
Connu au Japon sous le nom de « Kiri », le Paulownia est utilisé dans le blason du gouvernement japonais, qui sert de symbole au Premier ministre, au Cabinet et au gouvernement du Japon. Voilà un arbre qui allie prestige, performance et beauté.
Une croissance record : jusqu'à 2 cm par jour
Ce qui distingue le Paulownia des autres arbres d'ornement, c'est sa vitesse de développement hors norme. Le Paulownia a une croissance de 3 à 4 m par an, soit plus de 2 cm par jour. 5 à 7 ans lui suffiront pour être considéré comme un arbre adulte : un vrai sprinteur !
Dans des conditions idéales, il peut grandir de 3 à 5 mètres par an durant ses premières années. En 7 à 10 ans, il peut atteindre sa taille adulte, soit entre 10 et 15 mètres. De quoi obtenir rapidement un arbre d'envergure sans attendre des décennies.
Contrairement au bambou, qui se propage par des rhizomes parfois envahissants, le Paulownia forme un tronc unique, non traçant. Il reste donc plus simple à maîtriser dans un jardin de taille modeste. Une taille légère annuelle suffit pour garder une belle silhouette, sans barrière anti-rhizome ni travaux lourds.
Les facteurs clés de cette croissance exceptionnelle
Sa capacité à accumuler autant de biomasse en si peu de temps est due à plusieurs facteurs : un système racinaire profond qui lui permet d'accéder à des ressources en eau et en nutriments enfouies dans le sol, et des feuilles larges, qui peuvent atteindre jusqu'à 40 cm de diamètre, qui maximisent son processus de photosynthèse.
Un feuillage géant qui crée une ombre fraîche rapidement
Autre atout impressionnant : ses feuilles. Elles sont larges, en forme de cœur, parfois plus grandes qu'une assiette. Ses feuilles géantes, jusqu'à 60 cm de diamètre, assurent une photosynthèse maximale.
Résultat : au bout de deux ou trois saisons seulement, le Paulownia offre déjà une ombre dense. Il devient vite un excellent abri pour une terrasse, un coin repas ou un espace de jeux pour les enfants. Sous son feuillage, la lumière est douce, l'air reste plus frais : l'ambiance change vraiment en été.
Une floraison mauve spectaculaire avant les feuilles
Là où le bambou reste discret côté fleurs, le Paulownia se transforme au printemps. La floraison du Paulownia constitue un spectacle inoubliable. Au printemps, avant même l'apparition des feuilles, l'arbre se couvre de grappes de fleurs tubulaires d'un violet pâle à lilas. Ces inflorescences, regroupées en panicules dressées, dégagent un parfum doux rappelant la vanille et le lilas.
Le paulownia est une plante mellifère appréciée par les insectes dont bien sûr les abeilles butineuses attirées par le parfum des fleurs de cet arbre qui rappelle l'odeur de la violette. Cette floraison parfumée attire également bourdons et papillons.
Un atout pour la biodiversité
Cet arbre mellifère attire les papillons et les abeilles, ce qui contribue à la biodiversité. C'est également un lieu de nidification idéal pour toutes sortes d'oiseaux.
Le Paulownia est un excellent arbre mellifère. Chaque hectare de plants peut produire 400 à 700 kg de miel. Ce dernier est recherché tant pour ses qualités gustatives que ses vertus médicinales et cosmétiques.
Origines et histoire d'un arbre de prestige
Originaire de Chine, le paulownia tomentosa a été introduit au Japon il y a plus de 1000 ans où il s'est facilement établi. C'est du Japon qu'il a été importé en Europe, par le botaniste Philip Franz Von Siebold.
Le genre, originalement Pavlovnia mais maintenant généralement orthographié Paulownia, a été nommé en l'honneur d'Anna Pavlovna, reine consort des Pays-Bas (1795–1865), fille du tsar Paul Ier de Russie. Il est également appelé « arbre de la princesse » pour cette raison.
Importé en France vers 1834, le Paulownia orna rapidement les jardins royaux, notamment ceux du Jardin des Plantes à Paris.
Dans la Chine ancienne, l'arbre était souvent planté sur les terrains des palais impériaux et son bois était utilisé pour fabriquer des cercueils impériaux, des autels et d'autres objets de cérémonie. L'arbre avait une signification spirituelle et symbolique et était censé apporter chance, prospérité et longue vie.
Où planter un Paulownia pour qu'il s'épanouisse
Pour profiter au maximum de sa floraison, l'emplacement est crucial. Le Paulownia aime la lumière, la chaleur douce et les sols profonds.
- Exposition : plein soleil, au minimum 6 heures de lumière directe par jour.
- Sol : L'arbre préfère les terres profondes, bien drainées, légères et légèrement acides à neutres (pH de 6 à 7,5).
- Vent : emplacement abrité des vents froids et dominants, surtout dans les régions où les hivers sont marqués.
Les sols argileux lourds ou gorgés d'eau ralentissent fortement la croissance. Les bourgeons floraux se forment en fin de saison. Un vent glacial ou un gel tardif peut les abîmer.
Comment planter le Paulownia étape par étape
Voici une méthode simple pour bien installer un jeune arbre en pleine terre.
- Période de plantation : de préférence en automne (octobre-novembre) ou au début du printemps (mars-avril), hors période de gel.
Pour un Paulownia en conteneur de 5 à 7 litres, prévoyez :
- 1 plant de Paulownia
- 20 à 30 litres de compost bien mûr ou de fumier décomposé
- 1 tuteur solide et un lien souple
- 40 à 60 litres de paillage (copeaux de bois, feuilles mortes, broyat de branches)
Procédez ainsi :
- Creusez un trou d'environ 60 cm de profondeur et 60 à 80 cm de largeur.
- Mélangez la terre sortie du trou avec le compost (environ moitié terre, moitié compost).
- Placez le tuteur côté vent dominant.
- Installez la motte du Paulownia au centre, de façon à ce que le collet (base du tronc) soit au niveau du sol.
- Rebouchez avec le mélange terre-compost en tassant légèrement à la main.
- Formez une cuvette d'arrosage autour du pied.
- Arrosez avec 15 à 20 litres d'eau juste après la plantation.
- Étalez une couche de 8 à 10 cm de paillage sur un rayon de 50 à 80 cm autour du tronc, en laissant quelques centimètres libres autour du collet.
Arrosage et soins les premières années
Le Paulownia devient assez robuste une fois bien installé. Toutefois, dans les deux ou trois premières années, il a besoin d'un peu d'aide, surtout en été.
- En période sèche, prévoyez un arrosage d'environ 15 litres d'eau toutes les 7 à 10 jours pour un jeune arbre.
- Sur sol très filtrant ou en cas de forte chaleur, adaptez à 15 litres tous les 4 à 5 jours.
- Vérifiez régulièrement l'humidité sous le paillage en enfonçant la main dans le sol sur 5 cm de profondeur.
Un apport de compost chaque année, au début du printemps, autour du pied (environ 5 à 10 litres étalés en surface) soutient sa croissance rapide. Le paillage limite l'évaporation, garde le sol plus frais et nourrit peu à peu la terre en se décomposant.
Protéger le Paulownia du froid et du gel
Il est très rustique : le paulownia est une plante qui résiste au froid et au gel (-25°). Toutefois, les jeunes sujets restent plus sensibles. Les boutons floraux, eux, craignent le gel tardif.
- Dans les régions où l'hiver descend souvent sous -10 °C, ajoutez une couche de paillage plus épaisse, 15 à 20 cm, au pied de l'arbre.
- Pour un très jeune plant ou une variété plus frileuse, placez un voile d'hivernage autour de la ramure en période de grand froid.
- Évitez les tailles sévères juste avant l'hiver. Elles stimulent des repousses tendres, plus sensibles au gel.
Si quelques bourgeons gèlent, l'arbre repart souvent sur le bois sain. La floraison peut être réduite cette année-là, mais la croissance reprend dès que les températures remontent.
Faut-il tailler le Paulownia ?
La taille dépend beaucoup de l'effet que vous recherchez dans votre jardin.
- Pour un grand arbre d'ombrage avec floraison, contentez-vous d'une taille douce après la floraison. Retirez le bois mort, les branches qui se croisent, quelques rameaux mal placés.
- Pour un effet feuillage géant sans se soucier des fleurs, certains jardiniers pratiquent une taille plus courte, presque jusqu'au tronc, chaque fin d'hiver. L'arbre émet alors de longues tiges avec des feuilles énormes. En revanche, la floraison est alors très réduite, voire absente.
Dans un petit jardin, il est souvent préférable de garder une taille légère, régulière, pour ne pas laisser le houppier devenir trop volumineux. Un seul passage annuel suffit.
Un arbre aux multiples atouts écologiques
Le Paulownia est un arbre qui peut absorber dix fois plus de dioxyde de carbone qu'un arbre classique comme un chêne ou un hêtre, et qui peut produire 4 fois plus d'oxygène.
Après la coupe, l'arbre repousse naturellement à partir de la souche (repousse de type « coppice »). Cette capacité de régénération en fait un arbre particulièrement intéressant pour la sylviculture durable.
Paulownia ou bambou : lequel choisir ?
Les deux poussent vite, mais ils ne jouent pas du tout le même rôle dans un jardin.
- Bambou : idéal pour former un écran, une haie, une barrière brise-vue. Persistant en hiver. En revanche, souvent traçant, donc à surveiller ou à contenir avec une barrière anti-rhizome.
- Paulownia : parfait comme arbre d'ornement, d'ombre et de floraison. Pas de rhizomes envahissants. En revanche, il perd ses feuilles en hiver.
Si vous recherchez une ambiance légère, fleurie, avec un vrai tronc et une belle couronne, le Paulownia a clairement un avantage. Il apporte une présence forte au jardin, presque sculpturale, sans les contraintes d'un bambou traçant.
En résumé : un arbre express qui change vraiment le décor
En quelques saisons seulement, le Paulownia passe du jeune plant timide à un arbre qui structure tout un coin de jardin. Il fournit une ombre généreuse, une floraison parfumée et un caractère bien à lui.
En le plaçant en plein soleil, dans un sol riche et bien drainé, en l'aidant un peu les premières années avec des arrosages réguliers et un bon paillage, vous profitez vite de ses atouts. Un arbre qui pousse presque aussi vite qu'un bambou, mais qui offre en plus un nuage mauve au printemps : pour beaucoup de jardins, c'est un compromis difficile à battre.
